Una arepa es lo primero que te ofrecen de comida en Colombia, Venezuela y Panamá.
Este plato es tan antiguo que los aborígenes de estos países la preparaban y consumían antes de la llegada de los españoles.
En la actualidad es considerada un ícono gastronómico de Colombia y de Venezuela, y una herencia compartida por estas naciones.
La arepa en realidad vendría a hacer un pan de maíz de forma circular, en la actualidad algunos las hacen cuadradas, hecho de maíz ablandado, en cualquiera de sus variedades, tierno o seco, al fuego, asada en callana, rescoldo, parrilla, horno o fuego directo.
Historia de la arepa
Este es alimento milenario en América y básico en estas épocas pues con ellas se acompañan al desayuno, el almuerzo y la cena de trabajadores, estudiantes y amas de casa de todos o casi todos los colombianos, venezolanos y panameños.Este un plato es hecho con de masa de maíz molido o de harina de maíz precocida popular en la gastronomía de esos tres países, haciendo la atingencia que en Panamá se le conoce como tortilla y changa. Es uno de los platillos más tradicionales y emblemáticos de esos países.
Se asegura que la palabra arepa proviene del cumanagoto lengua del pueblo amerindio de la etnia Caribe del mismo nombre que habitó en la antigua provincia de Nueva Andalucía llamada hoy Cumaná, y cuyos descendientes habitan actualmente al norte del estado Anzoátegui, Venezuela.
Fray Pedro Simón, en su obra Noticias Historiales de las conquistas de Tierra Firme en las Indias Occidentales, y Bernabé Cobo, en "Historia del Nuevo Mundo", escribieron que, en América los aborígenes hacían unas tortas tan gruesas como un dedo, que se llaman arepas.
El viajero sueco Carl August Gosselman, quien recorrió Colombia por las regiones de Antioquia y el Viejo Caldas, escribió en su libro "Viaje por Colombia 1825-1826" manifestando:
"Hacen una suerte de pan con el maíz a modo de tortillas, de un dedo de grueso, redondas y grandes como un plato a la francesa, o poco más o menos, y las ponen a cocer en una tortera sobre el fuego, untándola con grasa para que no se peguen, volteándolas hasta que estén cocidas por ambos lados y a esta clase llaman areppas y algunos fecteguas".
En los mercados de Venezuela y Colombia, lo que más abunda son las arepas, las que aparte de ser nutritivas son exquisitas y las personas comen las arepas preparadas en diversas formas.
La preparación tradicional es con masa de maíz seco (blanco o amarillo) previamente pilado cocinado y molido. A la masa se le añade sal y opcionalmente queso, se forman bolas, se aplanan del grueso deseado y se asan o fríen.
Desde mediados del siglo XX se prepara también con harina de maíz pre cocida obtenida industrialmente que se mezcla, con agua, sal y opcionalmente queso para formar la masa.
Preparar arepas
En la actualidad la arepa se prepara en diversas formas como:
1.- Arepa asada; con maíz blanco o amarillo o de harina precocida, se le cocina a la plancha, sobre budare o a la parrilla. Las arepas asadas se comen solas o rellenas de carnes (res, pollo, chicharrón), queso, embutidos, granos, salsas y múltiples combinaciones.
2.- Arepa frita; hecha con masa o harina de maíz pre cocida blanco o amarilla, queso rallado y sal. Se le agrega aceite vegetal o mantequilla, fritas en una sartén con aceite.
3.- Arepa horneada; cuando se hornean en un horno casero o de leña, esta se hincha y es más fácil de rellenarla. Existe un tipo de horno eléctrico, al que generalmente se engrasa un poco con mantequilla o aceite de modo que la masa no se pegue. Es un tipo de cocción rápido pues el horno rodea completamente a la arepa al como si se tratara de una sandwichera.
4.- Arepa hervida; se cocinan en agua hirviendo durante varios minutos hasta que comience a compactarse. Son de forma oval y se les da el nombre de "bollos" o "bollitos".
La arepa es el ícono de la gastronomía colombiana y venezolana.
En Colombia la arepa forma parte del patrimonio cultural y es considerada como un símbolo de unidad gastronómica nacional.
En este país la arepa acompaña todas las comidas del día y se otorga un collar de arepas para condecorar a personajes ilustres.
La arepa en Colombia se comercializa en tiendas de barrio, supermercados de cadena y plazas de mercado en forma de masa de maíz blanco o amarillo ya lista para asar o freír, o en forma de harina de maíz obtenida industrialmente, la que requiere hidratación. En el país no existen restaurantes especializados, la venta de arepa se hace en forma callejera.
En Venezuela la arepa es el plato típico por excelencia, forma parte importante de la gastronomía tradicional venezolana.
Es consumida en todo el país, se come casi todos los días en el desayuno o en la cena, como plato principal o como acompañante. Se comercializa en areperas, que vendrían a ser restaurantes especializados en arepas, muy populares en todo el país, donde se consiguen las arepas rellenas con infinidad de guisos muy populares entre la población.
Hasta antes del año 60, las arepas eran preparadas con harina pilada domésticamente y en ese año la empresa Polar, lanza al mercado la harina de maíz precocida Harina P.A.N.que representaba en aquellos tiempos, una alternativa importante para evitar el engorroso y largo proceso de hacer arepas de manera tradicional con un pilón.
En Panamá el nombre arepa se perdió, volvió a partir de los años ochenta con la inmigración colombiana. Hoy se le denomina tortilla a la autóctona y arepa a la colombiana, pese a ser muy semejantes, especialmente a las costeñas de Colombia.
Changa es una arepa grande, asada en un plato circular sobre hojas de plátano que a su vez se coloca sobre el fogón. Es una comida de las provincias del interior de Panamá. Se prepara con maíz nuevo, solo o con queso amarillo derretido y se sirve en triángulo. También le llama tortilla-changa.
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